Balaam: histoire ou mythe?

D’APRÈS le livre biblique des Nombres, Balaam, le fils de Béor, était un prophète qui se louait (Nombres, chapitres 22 à 24). Son nom apparaît dans huit livres différents de la Bible, dont des lettres rédigées par des chrétiens, Pierre et Jude. Balaam vivait au XVe siècle avant notre ère dans la vallée supérieure de l’Euphrate. Balak, roi de Moab, loua ses services, voulant l’entendre maudire la nation d’Israël. Mais Balaam fut-il un personnage historique ou seulement inventé par les Juifs?
Selon ce que rapporte la Revue d’archéologie biblique (angl., septembre/octobre 1985), des archéologues qui travaillaient dans la vallée moyenne du Jourdain ont fait des découvertes remarquables confirmant que Balaam a réellement existé. Ils pratiquaient des fouilles au Tell Deïr ‛Alla, au nord du fleuve que la Bible appelle le Jabboc, lorsqu’ils découvrirent des fragments de plâtre portant d’anciennes inscriptions sémitiques. Ces dernières années, ces fragments ont été soigneusement datés, rassemblés et déchiffrés.
Le chercheur français André Lemaire explique que ces fragments ont subi des tests de datation au radiocarbone et déclare: “D’après ces tests, les inscriptions remontent aux environs de l’an 800 avant notre ère, à 70 ans près.” Et que racontent-elles? Suivant la reconstitution de M. Lemaire, le texte dit entre autres (les lettres entre crochets remplacent les morceaux manquants):
“1. Inscription de [Ba]laam, [fils de Béo]r, l’homme qui était un prophète des dieux. Voici que les dieux vinrent le voir de nuit et lui [parlèrent] 2. selon ces pa[r]oles, et ils dirent à [Balaa]m, fils de Béor (...) et il pleura 4. abondamment et son peuple vint vers lui et d[it] à Balaam, fils de Béor: ‘Pourquoi jeûnes-tu et pourquoi pleures-tu?’”
De toute évidence, la lecture de ce texte était accessible au public il y a quelque 2 800 ans, puisque ces lignes faisaient partie d’une assez longue inscription murale. Même s’il y a des lacunes dans le texte, Balaam est nommé clairement. Bien que ces écrits soient d’environ sept cents ans postérieurs aux événements qu’ils racontent, Balaam était manifestement accepté comme un personnage historique et un prophète.
Ces inscriptions murales sont de plusieurs centaines d’années plus proches des événements décrits dans la Bible que les plus anciens manuscrits dont nous disposons pour le moment. Elles sont une preuve de plus que la Bible rapporte un récit digne de confiance de l’histoire ancienne. — II Timothée 3:16, 17.